長征期間,由6000多名閩西兒女組成的紅三十四師作為紅軍的后衛部隊,擔任著在長征路上掩護紅軍主力部隊突圍的任務。1934年12月,為突破國民黨軍的第四道封鎖線,紅三十四師與數十倍之眾的國民黨軍浴血奮戰于湘江東岸。
湘江戰役是中央紅軍撤出中央蘇區以來損失最慘重的一仗。1934年12月2日,當紅三十四師趕到湘江邊時,紅軍主力已渡過湘江,渡江點已被湘、桂軍控制,紅三十四師的退路被完全切斷。
敵人對紅三十四師發起了猛攻,戰至傍晚,紅三十四師傷亡大半,陷入四面受敵的絕境。師政委程翠林、師政治部主任蔡中、第100團政委侯中輝、第102團團長呂宮印相繼犧牲。紅三十四師師長陳樹湘清醒地意識到,紅三十四師只能突圍。當晚,他斷然下令:毀棄無彈的火炮、槍支,突圍到湘南開展游擊戰,萬一突圍不成,誓為蘇維埃流盡***一滴血。
夜幕低垂,紅三十四師開始了突圍戰斗。但面對湘軍劉建緒部、中央軍周渾元部和漫山遍野的地方民團,突圍沒有成功,又損失了千余人。
陳樹湘只得率領剩下的700余人折回東岸繼續堅持斗爭。無奈環境不熟,又沒有群眾基礎,紅三十四師傷亡人數不斷增加,沒過幾天就已不足500人。***,陳樹湘決定和師參謀長王光道率師部及第101、第102團剩余的300多人為先鋒,從濯江突圍,命令第100團團長韓偉帶100多人斷后。等陳樹湘他們進入湘南地區時,只剩下140多人。
12月11日,陳樹湘在搶渡牯子江時遭當地民團伏擊,腹部負重傷,腸子都流了出來。為不當俘虜,他命令警衛員補上一槍。警衛員流著眼淚為師長包扎好傷口,抬著他且戰且走。緊急關頭,陳樹湘命令王光道率領僅存的百十號人上山躲避,把自己藏匿于洪東廟療傷,不幸被搜捕紅軍傷病員的道縣保安隊抓獲。
在被敵人用擔架抬著去邀功請賞時,陳樹湘乘敵不備猛地撕開繃帶,用盡***氣力把腸子扯斷,壯烈犧牲,年僅29歲。陳樹湘死后,敵人割下了他的頭顱,裝在篾籠里,懸掛在他的家鄉湖南長沙小吳門外中山路口石柱上示眾。
是役,紅三十四師6000余人大部分壯烈犧牲。